L’introduzione di materiali innovativi e sistemi di identificazione digitali unita a una crescente attenzione per il tema da parte di consumatori, aziende e istituzioni ha dato vita a una nuova generazione di imballaggi “intelligenti”, o “smart packaging”, pensati per svolgere molteplici funzioni.
Questa trasformazione, che interessa numerosi settori - a cominciare dall’alimentare e dal farmaceutico - rende il packaging un elemento attivo nella gestione del ciclo di vita del prodotto e un prezioso strumento per una gestione più efficiente e sicura della supply chain.
Cos’è lo smart packaging
Parlare di confezioni è riduttivo. Gli smart packaging infatti fanno molto più di quello per cui storicamente è stato concepito un imballo. Possono monitorare le condizioni del contenuto durante il trasporto oppure comunicare dati utili per aumentare l’efficienza e ridurre gli sprechi. Supportano la tracciabilità del prodotto, salvaguardandone le caratteristiche e spesso garantendone l’autenticità.
Gli smart packaging sono anche un utile strumento di comunicazione: descrivono il prodotto, parlano della filiera, offrono le corrette indicazioni di uso e consumo, nonché di smaltimento a fine vita. Ultimo ma non ultimo spesso contribuiscono in maniera decisiva all’esperienza di acquisto e consumo.
Differenza tra imballaggio tradizionale, imballaggio attivo e imballaggio intelligente
La più recente trasformazione del packaging è soprattutto un’evoluzione delle funzioni che una confezione può svolgere. In questo senso oggi si può distinguere tra:
- Imballaggio tradizionale: contiene e protegge il prodotto da agenti esterni.
- Imballaggio attivo: interagisce chimicamente o fisicamente con il prodotto o con l’atmosfera all’interno della confezione per salvaguardare o prolungare la conservazione.
- Imballaggio intelligente: grazie a tecnologie digitali all’avanguardia, raccoglie ed elabora le informazioni relative alle condizioni del prodotto e le comunica all’esterno.
L’obiettivo e le funzioni degli smart packaging
Gli smart packaging incontrano una domanda esigente e diffusa: filiere produttive e consumatori chiedono infatti più tracciabilità, sostenibilità e sicurezza, soprattutto quando si tratta di un prodotto alimentare o farmaceutico.
Una delle prime e principali funzioni cui sono chiamati gli imballaggi intelligenti è dunque garantire la qualità del prodotto lungo l’intera supply chain, incluse le delicate fasi di trasporto e stoccaggio. Gli smart packaging aiutano infatti non solo a conservare meglio e più a lungo il prodotto, riducendo gli sprechi e garantendo qualità e sicurezza, e allungando la shelf life (durata di conservazione di un prodotto, ndr). Offrono anche un fondamentale contributo alla logistica:
- Ottimizzazione dei livelli di scorte.
- Monitoraggio continuo delle condizioni di conservazione.
- Accurata tracciabilità dei lotti.
- Gestione ottimale delle spedizioni.
Gli smart packaging svolgono inoltre un ruolo prezioso valorizzando il prodotto e comunicandolo al consumatore nella maniera più corretta e completa.
Le tecnologie degli smart packaging
Lo sviluppo degli smart packaging non sarebbe stato tale se, parallelamente, non si fossero evolute e affermate una serie di tecnologie biochimiche e digitali che consentono:
- Protezione attiva e sempre più sostenibile del prodotto (per esempio, barriere con nano compositi e rivestimenti antimicrobici naturali).
- Rilevamento di temperatura, umidità, alterazioni nello stato di conservazione del prodotto (come sensori di freschezza, bio sensori).
- Segnalazione di un avvenuto danno, come ad esempio l’interruzione della catena del freddo (grazie a etichette TTI - Time-Temperature Indicator -, indicatori chimici di freschezza o di tempo-temperatura).
- Identificazione automatica e quindi tracciabilità del prodotto (tramite tag RFID, chip NFC, QR code dinamici, sistemi IoT).
- Accesso a informazioni relative all’origine, alla composizione, alle certificazioni, alle modalità di utilizzo e smaltimento del prodotto e della stessa confezione.
I settori di utilizzo degli imballaggi intelligenti
Le potenzialità degli smart packaging sono tali e tante che sono sempre di più i settori in cui stanno trovando applicazione. I primi sono quelli in cui l’attenzione per lo stato di conservazione del prodotto è ai massimi livelli: alimentare, chimico-farmaceutico, cosmesi. Nel comparto farmaceutico gli imballaggi intelligenti aiutano anche a contrastare il pericoloso fenomeno della contraffazione dei medicinali. Quest’ultimo è un tema caro anche ad altri comparti, come ad esempio la moda e il lusso. Nella cosmesi si utilizzano QR code e sistemi digitali per offrire informazioni sul prodotto e consentire di verificarne l'autenticità.
Nella logistica in senso ampio le confezioni di ultima generazione aiutano a tracciare meglio la merce in magazzino e le spedizioni, ma anche a monitorare gli errori nella movimentazione.
Vantaggi e applicazioni degli smart packaging
L'adozione degli smart packaging offre benefici concreti a tutti gli attori della filiera. Consumatori e consumatrici in primis sono tutelati dalla possibilità di accedere con facilità e in totale trasparenza a tutte le informazioni relative al prodotto che hanno acquistato o stanno per acquistare. Le aziende possono tenere più facilmente sotto il controllo della qualità, ridurre le perdite di prodotto, ottimizzare la gestione logistica, minimizzare il rischio di contraffazione, ma anche raccogliere dati utili per migliorare i processi.
Ci sono anche sostanziali vantaggi per l’ambiente: una più attenta conservazione dei prodotti limita gli sprechi e migliora l'utilizzo di risorse che sempre più spesso sono scarse o fragili.
Una nuova visione
Gli smart packaging stanno dunque ridefinendo il modo di concepire un imballo: non più solo un contenitore protettivo, ma uno componente attivo e strategico che aumenta sicurezza, tracciabilità, sostenibilità ed efficienza della supply chain.
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